Chất xúc tác lần đầu tiên được phát hiện bởi nhà hóa học người Thụy Điển Betzerius. Hơn 100 năm trước, có một câu chuyện về chiếc “Chiếc cốc thần” kỳ diệu.
Một ngày nọ, nhà hóa học người Thụy Điển Betzerius đang bận tiến hành các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm hóa học, và vào buổi tối, vợ ông là Maria đã chuẩn bị một bữa tiệc cho người thân và bạn bè để chúc mừng sinh nhật bà. Betzerius đắm chìm trong thí nghiệm đến nỗi quên mất tất cả, và phải đến khi Maria kéo anh ra khỏi phòng thí nghiệm, anh mới chợt nhận ra và vội vã về nhà. Vừa bước vào nhà, khách khứa đã nâng ly chúc mừng, anh cầm ly rượu đào uống cạn mà không rửa tay. Khi rót cho mình ly rượu thứ hai để nâng ly chúc mừng, anh ấy cau mày và hét lên: "Maria, sao em lại mang giấm cho anh uống!" Maria cẩn thận nhìn chai, rót ra ly nếm thử, cũng không có gì sai sót, quả thực là rượu đào êm dịu! Betzerius thuận tay đưa ly rượu cô đã rót ra, Maria nhấp một ngụm, gần như phun ra ngoài, nói: “Tại sao rượu ngọt lại đột nhiên biến thành axit axetic?” Các vị khách lần lượt đến gần, quan sát và suy đoán về điều kỳ lạ đã xảy ra với “chén của Chúa”.
Betzerius phát hiện ra có một lượng nhỏ bột màu đen trong ly. Anh nhìn vào bàn tay mình và thấy chúng được nhuộm màu đen bạch kim mà anh đã phủ lên lớp vàng trắng mà anh đã mài trong phòng thí nghiệm. Anh hào hứng uống cạn ly rượu chua. Hóa ra, phép thuật biến rượu thành axit axetic đến từ bột bạch kim, có tác dụng đẩy nhanh phản ứng hóa học giữa etanol (rượu) và oxy trong không khí để tạo thành axit axetic. Sau đó, hiệu ứng này được gọi là xúc tác hoặc xúc tác, có nghĩa là "không bị ràng buộc" trong tiếng Hy Lạp.
Năm 1836, ông cũng xuất bản một bài báo trên Biên niên sử Vật lý và Hóa học, trong đó lần đầu tiên ông đề xuất các khái niệm về “chất xúc tác” và “chất xúc tác” được sử dụng trong các phản ứng hóa học.