Chất xúc tác được phát hiện lần đầu tiên bởi nhà hóa học người Thụy Điển Betzerius. Hơn 100 năm trước, có một câu chuyện về "Chiếc cốc thần" kỳ diệu.
Một ngày nọ, nhà hóa học người Thụy Điển Betzerius đang bận tiến hành các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm hóa học, và vào buổi tối, vợ ông là Maria đã chuẩn bị một bữa tiệc cho người thân và bạn bè để chúc mừng sinh nhật bà. Betzerius đắm chìm trong thí nghiệm đến nỗi quên hết mọi thứ, và mãi đến khi Maria kéo ông ra khỏi phòng thí nghiệm, ông mới tỉnh ra và vội vã về nhà. Ngay khi ông bước vào nhà, khách khứa đã nâng ly chúc mừng ông, và ông cầm một ly rượu đào và uống mà không rửa tay. Khi ông rót cho mình một ly rượu thứ hai để chúc mừng, ông cau mày và hét lên, "Maria, tại sao cô lại mang giấm cho tôi uống!" Maria nhìn kỹ vào chai, và rót ra một ly để nếm thử, và không có gì sai với nó, đó thực sự là một loại rượu đào êm dịu! Betzerius thản nhiên đưa ly rượu mà cô đã rót, Maria nhấp một ngụm, gần như phun ra, và nói, "Tại sao rượu ngọt đột nhiên biến thành axit axetic?" Các vị khách lần lượt tiến đến, quan sát và đoán già đoán non về điều kỳ lạ đã xảy ra với "chiếc chén của Chúa".
Betzerius phát hiện ra rằng có một lượng nhỏ bột đen trong ly. Ông nhìn vào tay mình và thấy chúng nhuộm màu đen bạch kim mà ông đã bôi lên vàng trắng mà ông đã nghiền trong phòng thí nghiệm. Ông phấn khích uống hết ly rượu chua. Hóa ra phép thuật biến rượu thành axit axetic đến từ bột bạch kim, thứ làm tăng tốc phản ứng hóa học giữa etanol (rượu) và oxy trong không khí để tạo thành axit axetic. Sau này, hiệu ứng này được gọi là xúc tác hoặc xúc tác, có nghĩa là "giải phóng" trong tiếng Hy Lạp.
Năm 1836, ông cũng xuất bản một bài báo trên Tạp chí Vật lý và Hóa học, trong đó ông lần đầu tiên đề xuất các khái niệm "xúc tác" và "chất xúc tác" được sử dụng trong các phản ứng hóa học.