Thuốc thử hóa học đã được sử dụng rộng rãi trong công nghiệp, nông nghiệp, y tế và sức khỏe, khoa học sự sống, kiểm tra và kiểm dịch, bảo vệ môi trường, phát triển năng lượng, quốc phòng và công nghiệp quân sự, nghiên cứu khoa học và mọi mặt của đời sống trong nền kinh tế quốc dân, nhưng "thuốc thử hóa học" là gì và nó chứa những gì, vẫn là một điều khó khăn để đưa ra định nghĩa chính xác về nó. Vào những ngày đầu, thuốc thử hóa học chỉ đơn giản là "hóa chất tinh khiết được sử dụng trong phân tích hóa học và các thí nghiệm hóa học để xác định thành phần hoặc thành phần của các chất". Sau đó, nó được mở rộng để bao gồm "hóa chất được sử dụng để đạt được phản ứng hóa học", và thuật ngữ "thuốc thử hóa học" dùng để chỉ một loại hóa chất vượt ra ngoài phạm trù này. Người ta cho rằng "hóa chất được sử dụng trong các thí nghiệm khoa học" có thể được gọi là "thuốc thử hóa học". Một định nghĩa toàn diện hơn về tác nhân hóa học có thể là: hợp chất hoặc nguyên tố có nhiều cấp độ tinh khiết khác nhau được sử dụng trong các thử nghiệm hóa học, phân tích hóa học, nghiên cứu hóa học và các thử nghiệm khác.